Un entrepreneur privé exécutant des Rikers fait payer des prix élevés à l'économat

Le site Web du vendeur de l'économat Keefe Group montre les produits que les gens peuvent acheter pour leurs proches sur Rikers Island.

Ben Fractenberg/LA VILLE

En avril 2022, le département correctionnel de la ville de New York a signé un contrat sans appel d'offres avec une société appelée Keefe Group pour reprendre les opérations du commissariat à Rikers Island et offrir un nouveau service Web qui permet aux amis et aux membres de la famille d'envoyer de la nourriture et d'autres provisions aux détenus.

Le contrat, qui, selon le commissaire correctionnel Louis Molina, ferait passer "le processus de l'économat au 21e siècle", comprend une liste d'articles avec des prix fixes fixés à un taux qui ne pourrait pas "dépasser les prix du marché des mêmes produits dans les magasins non discount (c'est-à-dire les dépanneurs) dans la ville de New York. "

Pourtant, chaque produit répertorié via le nouveau service est vendu à un prix supérieur à celui stipulé dans le contrat, et de nombreux prix là-bas et au commissaire Rikers sont plus du double de ceux des épiceries locales et des détaillants en ligne, une enquête de THE CITY a trouvé.

Pour les amis et la famille utilisant le site Web de Keefe, une tasse de céréales Cheerios de 1,3 once coûte 3,62 $. Son prix indiqué sur le contrat est inférieur de 16 %, soit 3,12 $. Au supermarché et épicerie Trade Fair – un magasin de quartier typique à quelques pas de l'arrêt de bus Queens le plus proche de Rikers – cela coûte 65% de moins, 2,19 $, et vous pouvez vous le faire livrer via FreshDirect pour 1,49 $.

Un paquet de 4 onces de pâtes et de sauce Knorr stroganoff se vend 4,41 $ sur le site Web du nouveau service. Le contrat indique son coût à 3,80 $ et il peut être acheté pour 2,39 $ au salon commercial et pour 1,99 $ chez FreshDirect.

Pour les personnes incarcérées utilisant les commissaires exploités par Keefe à Rikers et au centre correctionnel de Vernon C. Bain, qui est également couvert par le contrat, un tube de 4 onces de dentifrice Colgate coûte 3,30 $. Il se vend 2,49 $ chez Walgreens et CVS, et Target vend un tube de 8 onces pour 2,99 $.

Les disparités de prix frappent durement les personnes incarcérées qui financent leurs achats grâce à des emplois qui paient de 55 cents à 1,45 $ de l'heure, et pour leurs familles, qui viennent généralement de nombreux quartiers les plus pauvres de New York. Les étrangers ne sont autorisés à envoyer de la nourriture aux personnes incarcérées que par le biais du nouveau service Keefe, appelé Access Securepak.

Les critiques des opérations de l'économat vont au-delà du prix. Parmi une douzaine de personnes interrogées par THE CITY, des plaintes répétées ont émergé concernant des incapacités à livrer les commandes et à émettre des remboursements rapides dans de tels cas.

Melissa Vergara a déclaré qu'en janvier dernier, elle avait placé 125 $ sur le compte du commissaire de son fils, qui est sur le spectre de l'autisme et est emprisonné à Rikers pour arme à feu depuis mai 2021. Son fils a utilisé l'argent pour passer une commande qui n'est jamais arrivée. La même chose s'est produite deux fois depuis lors, mais elle n'a reçu un remboursement complet qu'une seule fois, a-t-elle déclaré, après avoir appelé Keefe à plusieurs reprises pendant des jours.

"J'ai trois enfants et je travaille 70 heures par semaine, donc pour eux, perdre 125 $ deux fois de plus, c'est beaucoup", a déclaré Vergara. "Il n'y a vraiment aucun respect pour les gens. Je travaille de 8h à 22h, je n'ai pas le temps de faire ça."

Le contrat d'un an de Keefe, initialement d'un montant de 7 millions de dollars, a été attribué en urgence, permettant au Département de la correction de contourner le processus d'appel d'offres habituel de la ville en raison d'une crise de personnel induite par la pandémie dans les prisons de la ville.

Il y a trois mois, le département a prolongé le contrat de Keefe jusqu'au 20 juin pour 6,7 millions de dollars supplémentaires, encore une fois sans appel d'offres, même si la crise du personnel s'était atténuée.

Dana Wax, qui a été chef de cabinet du commissaire à la correction de l'époque, Vincent Schiraldi, à la fin de l'administration du maire Bill de Blasio en 2021, a déclaré à LA VILLE : "Pour moi, c'est comme l'extension des ordonnances d'urgence. Il doit y avoir une véritable évaluation de 'Est-ce la bonne chose ?' Pas seulement, 'Nous allons continuer à le faire parce que c'est là.'"

Keefe est actuellement en pourparlers avec le Département de la correction au sujet d'un contrat sans appel d'offres de trois ans pour un montant proposé de 33 millions de dollars, selon une publication du Bureau des contrats du maire.

Selon le porte-parole du Département de la correction, Patrick Rocchio, c'est parce que la relation avec Keefe a bien fonctionné. "L'approvisionnement d'urgence a abouti à une solution d'économat unique pour le Département", a-t-il déclaré. "Il a été personnalisé pour répondre à nos besoins et il a été et continue d'être très réussi."

Rocchio a soutenu que "les prix actuels proposés sont comparables à ceux des magasins locaux de New York, y compris les supermarchés", citant un sac de 3 onces de ramen qui se vend 60 cents au commissariat et 68 cents dans un supermarché Food Bazaar. Et il a dit que lorsque les détenus ne recevaient pas leurs colis alimentaires, c'était probablement parce qu'ils n'avaient pas assez d'argent sur leurs comptes pour couvrir le coût.

Luis Medina, à gauche, attend avec sa sœur, Raquel Arzu, sur l'île de Rikers pour rendre visite à son fils, qui est en prison depuis un an, le 25 mai 2023.

Ben Fractenberg/LA VILLE

Mais chacune de ces affirmations est discutable.

THE CITY a trouvé plusieurs articles chez Food Bazaar à des prix inférieurs à ceux proposés par Keefe – même des ramen lorsqu'ils sont achetés dans un pack typique de six ou 12. Et plusieurs membres de la famille de personnes incarcérées ont déclaré qu'ils étaient constamment frustrés lorsqu'ils tentaient d'obtenir le remboursement d'un achat non livré.

Mervyn Haynes, 39 ans, est emprisonné au North Infirmary Command sur Rikers Island depuis 2019 et souffre d'un cancer du pancréas. Haynes a déclaré à THE CITY qu'en février, il avait commandé un 7 oz. Poitrine de poulet de marque Keefe pour 5,11 $, mais a reçu un paquet à peine la moitié de la taille indiquée. Après que lui et d'autres détenus aient déposé plusieurs griefs similaires et se soient plaints auprès d'un capitaine de correction, ils ont commencé à recevoir les tailles de colis qu'ils avaient payées. Mais, dit-il, il n'a jamais récupéré son argent.

"Non seulement les prix ont presque doublé depuis que Keefe a pris le relais, mais ils nous arnaquent avec ce genre de problèmes", a déclaré Haynes.

Pendant des décennies, l'énorme commissariat de Rikers a été géré par des gardiens de prison avec l'aide de détenus, qui étaient payés, même modestement, et recevaient une formation qui pourrait les aider à trouver un emploi à leur libération. La population carcérale remplissait des formulaires de commande et les présentait aux agents de l'intendance. Plus tard, ils récupéraient leurs achats à des endroits désignés dans chaque unité d'habitation.

Le système fonctionnait, mais il était loin d'être parfait et devenait périodiquement la cible des auditeurs municipaux qui trouvaient généralement des milliers de dollars d'articles manquants dans les inventaires des prisons.

Puis la pandémie a frappé.

Keefe a été mis en scène alors que des agents de correction ont appelé des malades en masse pendant la pandémie de covid au milieu d'une flambée de violence dans les blocs cellulaires. Les responsables ont vu un moyen de redéployer les officiers là où ils étaient le plus nécessaires en confiant les opérations de l'économat à l'entreprise, tout en offrant une nouvelle option d'achat aux amis et à la famille.

L'entreprise travaillait déjà avec le Département de la correction comme l'un des nombreux fournisseurs. En avril 2022, il est devenu le seul.

Les deux systèmes de Keefe ne reposent pas sur des magasins d'économat physiques. Les détenus appellent leurs commandes via des téléphones placés dans leurs logements et peuvent commander jusqu'à 125 dollars d'achats par semaine, le service correctionnel collectant l'argent et payant Keefe en fonction des ventes. Rocchio a déclaré que les détenus commandent en moyenne 3 300 colis par semaine.

Une femme rendant visite à un être cher sur Rikers Island montre un site Web de commissaire qu'elle utilise pour acheter de la nourriture, le 25 mai 2023.

Ben Fractenberg/LA VILLE

Grâce au service Access Securepak de Keefe, lancé en décembre, la famille et les amis peuvent dépenser jusqu'à 25 $ par mois sur une liste de 125 articles affichés sur son site Web. LA VILLE a déterminé que Keefe facturait des prix plus élevés pour ces articles que ceux de son contrat en comparant les chiffres du site Web aux chiffres contractuels. Cette comparaison n'a pas pu être faite pour les prix du commissariat de Rikers car les transactions sont effectuées par téléphone et le Département de la correction a refusé d'envoyer une liste de prix actuelle.

Rocchio a déclaré qu'en moyenne 295 colis par semaine sont commandés via Securepak. Cela signifierait qu'une partie importante de la population incarcérée à Rikers et dans d'autres prisons de la ville - 20% ou plus - reçoit des colis de cette façon chaque mois. Mais en termes de volume, a déclaré Rocchio, "Securepak a une très petite empreinte par rapport à l'opération de l'économat".

La question de savoir si d'autres entreprises auraient pu fournir les services mieux ou moins cher n'a pas été explorée, tant au moment du contrat initial que lors de sa prolongation cette année.

Le contrat sans appel d'offres a supprimé la possibilité qu'un des concurrents nationaux de Keefe puisse présenter une offre plus attrayante. Et, comme pour les autres contrats d'urgence pendant la pandémie, les entreprises locales appartenant à des minorités ou à des femmes qui auraient pu être intéressées par le travail ont également été laissées de côté. Le maire Eric Adams s'est fait le champion de l'augmentation de l'emploi de ces entreprises par la ville.

Lorsqu'il a été accordé pour la première fois, le système était encore sous le choc des absences massives qui atteignaient 35% du personnel en uniforme au plus fort de la pandémie. Et au moment où la ville a prolongé le contrat de Keefe plus tôt cette année, le nombre d'agents de correction appelés malades était tombé à un total quotidien moyen de 15%, selon les statistiques officielles.

Au final, selon la direction pénitentiaire, le contrat a permis le redéploiement de "l'équivalent d'environ 15 agents pénitentiaires issus du travail de l'intendance".

"Ce n'était pas une bonne idée quand nous le faisions", a déclaré Wax, l'ancien chef de cabinet, citant des scrupules à propos des entreprises qui gagnent de l'argent avec une population incarcérée en détention provisoire.

"Je déteste la privatisation dans les prisons et j'aurais aimé pouvoir l'arrêter", a-t-elle ajouté. "Mais ce n'était qu'un des 1 000 leviers que nous essayions de tirer pour obtenir plus de personnel."

En 1975, Keefe a fait son incursion sur le marché correctionnel en fournissant des paquets de café à portion individuelle à une prison de Floride, selon le site Web de l'entreprise. L'entreprise s'est rapidement différenciée de ses concurrents en fournissant des emballages sur mesure à la place des contenants en métal et en verre, et est devenue l'un des plus grands exploitants à but lucratif de commissariats de prison et de prison à l'échelle nationale. En 2016, la société a été acquise par HIG Capital, une société de capital-investissement basée à Miami connue pour ses investissements importants dans les contrats avec les prisons.

Parmi les partisans de Keefe se trouve Mark Cranston, qui a été commissaire par intérim du DOC au début de l'administration de Blasio et a trouvé l'entreprise un atout après avoir pris en charge le système pénitentiaire du comté de Middlesex dans le New Jersey.

"La privatisation est la voie à suivre", a déclaré Cranston à THE CITY, affirmant que cela permet aux agents de correction d'être déployés là où ils sont le plus nécessaires. Dans le New Jersey, les bénéfices de l'entreprise, a-t-il dit, sont partagés avec le fonds de bien-être des détenus du département, qui paie l'équipement de gymnastique et les services du programme.

Mais Keefe a été impliqué dans des controverses remontant à des années, notamment deux scandales de corruption et des critiques répétées à travers le pays pour ses prix.

En 2006, un ancien chef des prisons de l'État de Floride et un autre responsable de la prison ont plaidé coupables d'avoir accepté 130 000 $ en pots-de-vin d'un sous-traitant de Keefe qui s'occupait des transactions financières de l'entreprise.

En 2019, Keefe a accepté un règlement de 3,1 millions de dollars avec le procureur général du Mississippi après avoir été accusé avec d'autres sociétés d'avoir acheminé des pots-de-vin et des pots-de-vin à l'ancien commissaire du département correctionnel du Mississippi cinq ans plus tôt. Il a été reconnu coupable et condamné à 20 ans de prison.

L'entreprise n'a pas été accusée au pénal dans les deux cas.

Au fil des ans, Keefe a également été critiqué par des personnes incarcérées et des défenseurs de la facturation de prix élevés dans des États tels que la Floride, le Vermont, le Michigan, l'Idaho, l'Arizona et la Californie.

Il y a deux mois, un homme anciennement incarcéré à la Men's Central Jail de Los Angeles a intenté une action en justice contre le comté et son département du shérif pour les empêcher de renouveler des contrats avec des prestataires de services pénitentiaires privés comme Keefe qui factureraient aux détenus "des prix exorbitants et scandaleux".

Keefe n'a pas répondu à une liste de questions détaillées sur son histoire et ses opérations Rikers et Vernon Bain.

Lorsqu'on lui a demandé si les responsables de la correction étaient au courant des allégations contre Keefe ou de l'historique complet de l'entreprise, Rocchio, le porte-parole du département, a déclaré: "Le département a fondé sa décision initiale de travailler avec Keefe sur sa relation de travail avec nous au fil des ans et sur le fait qu'ils ont travaillé dans des capacités similaires dans tout l'État de New York et la nation. "

Malgré les prix fixes spécifiés dans le contrat, chaque produit Keefe proposé sur le site Web coûte 20% de plus que ceux répertoriés - avec certains articles 50% plus élevés, selon une analyse de THE CITY.

Les bonbons Starburst, par exemple, sont vendus 5,63 $ pour un sac de 7,2 oz sur le site Web Access Securepak de Keefe, alors que le contrat le mentionne à 3,75 $.

Les produits fabriqués par Keefe se vendent également à des prix plus élevés que ceux indiqués dans le contrat. Le poulet effiloché Brushy Creek de 5 onces dans une sauce de style Buffalo de la société est vendu par Securepak pour 6,79 $ lorsque le prix contractuel convenu est de 4,95 $.

Interrogés sur les augmentations de prix, les porte-parole du service de correction ont affirmé qu'ils n'autorisaient des augmentations que sur certains articles, citant des problèmes de chaîne d'approvisionnement et une augmentation de cinq cents du prix des timbres.

En ce qui concerne la disparité globale des prix avec les magasins de quartier, Rocchio a déclaré que le Département de la correction estime que tous les prix sont "égaux et équitables" par rapport aux prix des magasins locaux.

"Les prix actuellement proposés sont comparables à ceux des magasins locaux de la région de New York, y compris les supermarchés", a-t-il déclaré. "Par exemple, un des meilleurs vendeurs d'un commissariat, les nouilles ramen coûtent 60 cents pour un sac de 3 oz. Top Ramen Chicken Noodle chez Food Bazaar (un supermarché de la région de New York) coûte 67 cents pour un sac de 3 oz."

Mais la liste de prix de Food Bazaar montre que Top Ramen est proposé à 57 cents s'il est acheté en six ou douze packs, et un seul sac de 3 oz de ramen de marque Maruchan se vend à 40 cents.

Le magasin vend également d'autres articles à des prix moins chers que ceux du commissaire Rikers. Keefe propose des barres de céréales Nutrigrain aux détenus pour 75 cents via le système de l'économat, et à la famille et aux amis pour 81 cents sur le site Web Access Securepak. Food Bazaar facture 56 cents. De même, un paquet de trois onces de craquelins Ritz Original qui se vend 3,98 $ sur le site Web de Keefe coûte 3,19 $ chez Food Bazaar.

THE CITY a également visité l'épicerie la plus proche de Rikers Island, le Trade Fair Deli & Supermarket sur la 21e Avenue et la 80e Rue à Astoria, dans le Queens, et a constaté que 20 des 22 articles vérifiés pouvaient être achetés moins cher que sur le site Web en ligne de Keefe.

Un paquet de 1,41 once d'assaisonnement Goya Con Azafrán est au prix de 3,68 $ sur le site Web Securepak de Keefe. Au Trade Fair, le prix est de 1,89 $ et au Food Bazaar, il est de 2,19 $. (Les assaisonnements sont un produit apprécié dans les prisons car ils donnent aux détenus la possibilité d'agrémenter la nourriture fade de la prison et de se l'approprier.) Une boîte d'édulcorants Sugar Twin avec 100 paquets, vendue 4 $ via Access Securepak, coûte 1,99 $ au salon.

Les chaînes de pharmacies présentes dans des dizaines de quartiers de New York sous-vendent également le commissaire, dans un cas de 300 %. Au commissariat des Rikers, le rouge à lèvres Wet n Wild est répertorié pour 7,10 $ dans le contrat. C'est 1,89 $ chez CVS. Un tube de 6 onces de dentifrice blanchissant Ultra Brite Advanced se vend aux détenus pour 2,50 $ et pour 1,69 $ chez Walgreens.

De nombreux articles proposés par Keefe ne peuvent être comparés à ceux des magasins de détail car au moins 43% des produits proposés par l'entreprise sont des marques qu'elle produit et emballe elle-même, selon une analyse par THE CITY des marques de commerce des produits.

Même les deux distributeurs automatiques dans une zone où les visiteurs de Rikers sont parfois initialement recherchés vendent des articles moins chers. Un paquet de 1 once de Jack Link's Beef Tender Bites coûte 2,75 $ au distributeur automatique, mais 3,83 $ sur le site Web Access Securepak.

Tasheira Jones a utilisé le site Web Access Securepak à deux reprises pour envoyer des collations aux détenus, mais a été choquée par le coût. "Les prix sont ridicules", a déclaré Jones. "Ils font de l'escroquerie. Comment peuvent-ils être plus chers en prison qu'ici dans la rue ?"

Les plaintes des personnes interrogées par THE CITY se sont poursuivies à partir de là. "J'ai commandé certaines choses sur le site Web mais il ne les a jamais reçues, alors j'ai appelé la société, le groupe Keefe, et demandé un remboursement, mais toujours rien", a déclaré Danika Palmer, parlant de son mari qui est détenu à Rikers depuis février et dont elle a demandé à ne pas divulguer le nom par crainte de représailles.

Quelque chose de similaire est arrivé à Bavarly Arzu, qui a commandé trois fois de la nourriture pour son frère Gerson Arzu via le site Web de Keefe. Seules deux des commandes ont été livrées, a-t-il déclaré. "Il n'y a pas de système en place pour se plaindre ou obtenir des remboursements, il suffit de continuer à payer pour ces articles hors de prix et de prier pour qu'il les obtienne", a déclaré Arzu.

Rocchio a déclaré qu'il existe un système de réclamation ouvert aux utilisateurs du commissaire et de Securepak et que le nombre de plaintes - 1 600 - était relativement faible et que la plupart avaient été déposées au tout début du système. Il a ajouté que même si les personnes incarcérées sont informées du solde de leurs comptes lorsqu'elles passent leurs commandes, la principale raison pour laquelle leurs colis ne sont pas livrés est que le système leur permet toujours d'effectuer des achats au-delà de leurs fonds disponibles.

Le renouvellement proposé de 33 millions de dollars du contrat Keefe a été publié la semaine dernière sur PASSPort, la plate-forme d'approvisionnement numérique de la ville, quelques jours après que le service correctionnel a annoncé qu'il réduisait de 17 millions de dollars les contrats payés à cinq organisations à but non lucratif qui fournissent des services sociaux et des programmes aux personnes dans et en sortant des prisons.

Le commissaire Molina et son équipe affirment que le travail des services sociaux peut être effectué mieux et à moindre coût par du personnel interne qu'en sous-traitant le travail.

Comme pour tous les accords sans appel d'offres entre les services municipaux et leurs fournisseurs, le nouveau contrat Keefe doit être approuvé par le bureau des services contractuels du maire, le bureau de la gestion et du budget et le service juridique de la ville. Le bureau du contrôleur Brad Lander est également tenu de s'assurer qu'il y a de l'argent dans le budget pour payer le contrat et qu'il n'y a pas eu de fraude dans l'attribution.

Le bureau de Lander a déclaré qu'il n'avait pas encore reçu de copie du nouveau contrat Keefe.

Après que THE CITY ait présenté au bureau de Lander ses conclusions sur le contrat actuel, Chloe Chik, porte-parole du contrôleur, a publié une déclaration disant: "Le Département de la correction a signé un contrat qui spécifie certains prix pour les articles de l'économat avec Keefe Commissary Group et devrait appliquer ces termes pour protéger les New-Yorkais détenus et leurs familles contre les hausses de prix. "

Rocchio a déclaré que le nouveau contrat inclura des changements. "Il y aura un langage plus définitif dans le nouveau contrat sur quand et comment les prix peuvent être ajustés", a-t-il déclaré.

Pour certaines personnes ayant des membres de la famille chez Rikers, cependant, peu importe que l'entreprise remporte ou non le renouvellement du contrat. "Je ne commanderai plus jamais là-bas", a déclaré Danika Palmer, qui a déclaré qu'elle attendait toujours un remboursement sur le paquet cadeau que son mari n'a pas reçu.

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