Cette entreprise de Grand Junction fabrique les meilleurs sacs de couchage au monde, mais vous ne les trouverez pas dans les magasins.

Actualités Actualités | 7 mai 2023

Mettez votre main ici, dit Kok Bou, en tendant un carré de tissu isolant de 12 pouces qui fera bientôt partie du sac de couchage d'un Wiggy.

« C'est chaud, n'est-ce pas ? il demande.

En 1988, Jerry Wigutow, le fondateur de Wiggy's, tendit un morceau de sa fibre de filament continu Lamilite Climashield et demanda à Bou de mettre la main dessus. Il voulait embaucher Bou, qui a fui son pays d'origine, le Cambodge, dans les années 1970, alors que les Khmers rouges assassinaient des millions de personnes. Bou avait passé environ une décennie à travailler pour Marmot Mountain Works à Grand Junction. Il n'était pas sûr de cet expert textile impétueux vantant une technologie unique : le rembourrage en fibre de filament continu laminé comme isolant pour les sacs de couchage. Puis il a fait ce test manuel et a vu un avenir avec Wigutow.

"Vous n'obtenez cela d'aucun autre produit. C'est ce qui m'a retenu ici toutes ces années", dit Bou au milieu du bourdonnement de l'usine de Wiggy.

Maintenant, Bou et Wigutow sont partenaires de Wiggy's, dont le siège social est situé dans un immeuble indéfinissable à la périphérie de Grand Junction, où 25 à 35 travailleurs ont passé des décennies à couper, coudre et vendre - directement au consommateur - ce qu'ils appellent "les meilleurs sacs de couchage au monde" isolés avec fibre à filaments continus.

"Jamais, jamais dans mes rêves les plus fous", déclare Bou à propos de ses 35 ans de carrière chez Wiggy's.

Wigutow a commencé à travailler avec des fibres de rembourrage à filaments continus à la fin des années 1960, vendant l'isolant qui à l'époque était largement utilisé dans les oreillers. Alors que Wigutow reconnaissait le potentiel de l'isolation compressible, durable et résistante à l'eau, il a commencé à courtiser les grands fabricants de vêtements d'extérieur pour inclure le rembourrage en fibre dans les parkas de ski et les vêtements d'extérieur.

"Personne ne voulait l'acheter", dit l'homme de 81 ans depuis son bureau lambrissé à côté de l'usine où des machines qu'il a fabriquées à la main fabriquent sans arrêt de l'isolation pour les sacs de couchage depuis 1988.

Vous voyez, dit-il, le polyester à filaments continus n'a pas besoin de matelassage ou de couture pour le maintenir en place. Il peut être utilisé dans de grandes feuilles sans avoir besoin de chicanes nécessaires pour maintenir ou hacher l'isolant qui ressemble à des boules de coton en place dans les vestes et les sacs.

"Je leur ai dit que si vous laminiez la fibre continue, vous aviez une épaisseur uniforme et n'aviez pas besoin de ces coutures matelassées, mais comme cela ne ressemblait pas à un sac en duvet avec toutes les coutures, ils ont dit non", explique Wigutow. "Alors j'en ai eu assez d'essayer de leur vendre … et j'ai décidé de créer le mien."

Aujourd'hui, Wiggy's est le seul fabricant américain de sacs de couchage.

"Ce n'est pas vrai", dit-il, corrigeant d'un ton bourru un visiteur perché devant son immense bureau. "Je suis le seul fabricant de sacs de couchage au monde. La raison pour laquelle je dis cela est que Wiggy's est le seul sac de couchage qui fonctionne réellement. Toutes ces autres entreprises de sacs de couchage qui prétendent fabriquer des sacs de couchage fabriquent des sacs de couchage sans sommeil. "

Wigutow fabrique ses sacs pour les militaires, les équipes de recherche et de sauvetage, les chasseurs et les explorateurs de l'Arctique. Il vend toujours en grande partie par correspondance, se classant comme un pionnier dans la tendance désormais brûlante de la vente au détail directe au consommateur. Il évite la publicité dans les magazines de plein air, préférant faire toute sa trompette sur son site Web, qui comprend cinq chapitres de l'histoire de sa vie, un long traité sur la valeur de la fibre à filament continu et des pages de témoignages de fans de Wiggy. Si un détaillant veut vendre Wiggy's, il lui dit "si vous voulez mon sac, vous devez éliminer toutes ces autres marques.

"Ils ne veulent pas faire ça", dit-il.

Il offre une garantie à vie sur tout ce qu'il fabrique. Il utilise des fermetures à glissière YKK #10, les plus robustes fabriquées par le fabricant mondial de fermetures à glissière. Il encourage les clients à laver les sacs encore et encore. Ses prix sont compétitifs avec les grandes marques. (Par exemple : un sac à moins 60 degrés coûte 295 $, un sac à 0 degré coûte 220 $ et un sac à 20 degrés coûte 165 $. Les remises et les soldes peuvent réduire ces prix.)

Accroché dans la petite zone d'exposition de son usine se trouve un sac vert qui a été utilisé pendant 40 ans par un chef scout de Caroline du Nord. C'était l'un des premiers sacs fabriqués par Wigutow avant de se lancer seul et de créer Wiggy's.

"Il a l'air tout neuf", dit-il.

Les grandes marques peuvent obtenir un grand nombre de retours de clients mécontents de leurs sacs de couchage, dit-il.

"Je n'ai aucun retour", dit-il. "J'ai des clients qui reviennent."

Andrew Leary est l'un de ces clients. En 2013, il devait guider sa première expédition au pôle Nord. Il s'attendait à ce que les températures atteignent 40 en dessous de zéro. Il n'avait jamais entendu parler de Wiggy's auparavant, mais d'autres guides ont annoncé les sacs.

"C'est assez incroyable ce qu'ils peuvent faire", a déclaré Leary, qui a utilisé le sac antarctique de Wiggy, évalué à moins 60, lors de cette expédition de 2013 et de chaque voyage au pôle Nord depuis. "C'est comme enfiler un pantalon de survêtement confortable après avoir porté un costume toute la journée. Je dors parfaitement chaque nuit."

Aujourd'hui, tous les clients des expéditions au pôle Nord avec Polar Explorers, où Leary travaille comme guide, reçoivent les sacs de Wiggy. Oui, ils sont plus volumineux et un peu plus lourds que les sacs en duvet d'expédition. Mais dans l'Arctique, où il y a une humidité élevée avec des températures glaciales et la menace constante de percer la glace dans l'eau, votre sac de couchage ne peut tout simplement pas tomber en panne. La légèreté, bien que populaire, est risquée dans des conditions extrêmes, a déclaré Leary.

"Nous avons besoin de durabilité et de fiabilité et c'est Wiggy's", déclare Leary, qui ne fait pas de cheerleading pour d'autres marques de plein air mais salue Wiggy's. "Le produit n'a pas changé. C'est incroyable et Jerry est resté fidèle à sa vision."

Wigutow n'a pas changé son approche depuis le lancement de Wiggy's à Grand Junction à la fin des années 1980 avec environ 35 travailleurs. Il fabriquait des sacs pour le Service forestier à l'époque. Maintenant, il n'en reste plus qu'à environ 25 travailleurs, passant des commandes pour des particuliers, des forces d'opérations spéciales et des kits de survie dans l'Arctique pour l'armée de l'air, qui comprennent des équipements isolés pressés avec une machine Wigutow intégrée dans des briques hermétiques qui s'insèrent sous les sièges éjectables des jets.

Les mêmes machines - et beaucoup des mêmes travailleurs - fabriquent des sacs exactement de la même manière aujourd'hui. Il a commencé à fabriquer des vestes et des gilets isolants il y a plusieurs années, mais a arrêté en 2019 car il avait du mal à embaucher suffisamment de travailleurs.

"Nous avons décidé que nous devions nous concentrer sur ce que nous faisions le mieux", dit-il, poussant son déambulateur aux côtés de Cookie, son caniche standard, dans l'usine et visitant son équipe d'égouts, de coupeurs et de chargés de commandes.

Comme Stella Renteria, qui était à l'usine le jour où Wiggy's a ouvert il y a 35 ans. Aujourd'hui, elle fait "un peu de tout", s'occupant de l'expédition, de la réception, du contrôle de la qualité et d'autres tâches dans l'atelier.

"Nous avons les meilleurs employés. Ils mettent tout leur cœur dans tout ce que nous fabriquons et cela se voit dans nos produits", dit-elle, reflétant la fierté débridée de son patron dans les sacs de Wiggy's. "Notre qualité est de 100 %. Je n'achèterais jamais rien de différent."

Wiggy's reste l'un des piliers de l'industrie croissante des loisirs de plein air à Grand Junction.

Lorsque les entreprises commencent à considérer Grand Junction comme un foyer possible dans le cadre du travail de la région pour s'étendre au-delà d'une décennie de dépendance à l'égard des industries extractives, les boosters éco-dévo de Grand Valley désignent Wiggy's comme un exemple de la façon dont les entreprises peuvent se maintenir et prospérer.

"Nous avons vu plusieurs entreprises de loisirs de plein air venir ici au cours des dernières années, et ces entreprises veulent toujours savoir comment cela s'est passé pour d'autres entreprises qui ont déménagé dans la région de Grand Junction", a déclaré Curtis Englehart, le directeur exécutif. du Partenariat économique de Grand Junction. "Nous pouvons en toute confiance leur indiquer que Jerry et Wiggy's sont un exemple idéal de la façon dont une entreprise a investi dans notre région il y a plusieurs années et est toujours en plein essor."

À l'époque où Wigutow est arrivé, l'économie de Grand Valley boitait. Exxon avait mis fin à son projet d'extraction de schiste bitumineux de 5 milliards de dollars, licenciant 2 200 travailleurs du versant occidental dans un mouvement qui a décimé la région. Ils appellent le jour où Exxon a fait cette annonce en mai 1982 "dimanche noir".

Une poignée d'entreprises sont arrivées à Grand Junction à la fin des années 1980 grâce à des subventions et des incitations au développement économique local.

"Je suis le seul qui reste", dit Wigutow.

Alors que se passe-t-il lorsque Wigutow, qui n'est pas marié et n'a pas d'enfants, veut prendre sa retraite ? Les gens lui demandent cela depuis des années, dit-il.

Il leur raconte les 18 mois qu'il a passés sur son bateau à naviguer vers les Bahamas il y a 50 ans, en disant "J'ai pris ma retraite une fois". Il leur raconte qu'il a rendu visite à ses parents il y a tant d'années dans une communauté de retraités de Floride et qu'il a vu "tous ces vieillards végéter".

"Ils mouraient parce qu'ils n'avaient rien à faire. C'est ce que je fais", dit-il, de retour à son bureau, à côté d'une affiche dédicacée de Chuck Yeager, qui était un fan de Wiggy. "Je suis à la retraite."

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